新型冠状病毒(下称新冠)肺炎疫情开始以来,病毒核酸检验测试与抗体检测的新方法已得到广泛的应用,并在某些特定的程度遏制了病毒的扩散。但是,根据国内外疾控中心的披露,多数病毒携带者在感染早期并没能被及时鉴别发现。事实上,美国超过90%的新冠肺炎病人并未接受任何病毒检测。究其原因,主要在于核酸检验测试与抗体检测都无法在病毒感染早期提供快速准确的新冠检测结果。因为核算检验测试是一种极为消耗人力和时间的检测的新方法,且价格昂贵,对检测设备、环境和检测工作员都有很高的要求,只能在少数的专业机构开展;而抗体检测在感染前两周的检出率极低,不适用于感染早期检测

  与RNA一样,结构蛋白也冠状病毒的特异性标志物,同时也是刺激患者产生特异性抗体的病毒抗原。如表1所示,病毒抗原检测不仅仅具备抗体检测的全部优点(快速、简单、便捷、经济、不需要设备,对操作人员、损伤环境等要求不高等),也具备核酸检验测试的全部优点(早期诊断、可信度高等)。有必要注意一下的是,冠状病毒粒子中,抗原含量可达核酸含量的数千倍以上;根据文献报道,一个冠状病毒粒子仅含有1条RNA,而其S1蛋白与N蛋白的平均含量则为含有222分子和3000多分子。以此计算,当S1抗原检测的灵敏度(最低检出限)达到6-30pg/mL或者N抗原检测的灵敏度(最低检出限)达到40-200pg/mL时,其对成熟冠状病毒的检测灵敏度即可等于核酸检验测试(200-1000拷贝/mL,即3-15pg/mL)。除此之外,由于病毒复制早期会释放大量不含核酸的游离抗原,感染极早期与活动期的核酸阴性样本,也可能显示为抗原阳性。例如,在SARS-CoV感染早期(第1-10天),多达70%患者血液中含有高水平的N蛋白,而血液中的核酸含量几乎不能到达检出水平。因此,抗原理论上是比核酸更理想的检测靶标

  考虑到抗原检测的优点,日本和美国FDA分别批准、开发了直接检测病毒抗原的第三代检测的新方法。相关项目在过去两个月里取得了突破性的进展。这些新一代抗原检测采用了侧流免疫层析的原理,从样本采集到获得检测报告,全程只需要15-30分钟。从已公开数据分析来看(表2),这一些产品的最低检出限为113～1000 TCID50/mL,在初期临床研究中,这一些产品对核酸阳性标本的阳性检出率最高可达96.7%,表明其性能可能已经能够很好的满足临床需求。由于这一些产品在临床研究中使用的阳性样本数量偏少,其检出率数据有几率存在较大的差异和波动,在大多数情况下要在后续研究中纳入更多的阳性标本进行验证。

  抗原快速检测技术的问世,标志着新冠病毒检测进入了3.0时代。新冠病毒检测将很容易地进入到更广泛的市场,人们还可以在家中进行新冠病毒感染的检测和管理 (受当地法规的约束)。抗原检测所具备的快速、准确且易于操作等优点,将使许多行业从中受益,包括海关(人员和进出口货物)、酒店、航空公司、餐馆,会议、现场音乐会、体育赛事等。此外,抗原快速检测的操作十分简单,专业医技人员之外的其他医护人员也可以轻松掌握,并用以向患者提供快速的新冠检测服务,可以大幅度减轻医疗系统超负荷的状况。新冠抗原快速检测产品的问世,有利于将病毒传播的风险降低到最低限度,有助于推动全球各国实现对疫情的完全防控。